L'Agence spatiale européenne confirme que l'engin s'est écrasé sur la planète rouge, mercredi 19 octobre. L'impact a été photographié par une sonde de la NASA.
Le Monde | • Mis à jour le | Par Hervé Morin[1]
Le faire-part a été diffusé par l'Agenc e spatiale européenne (ESA), vendredi 21 octobre : l'atterrisseur martien Schiaparelli s'est écrasé lors de sa descente vers la planète[2] rouge, mercredi 19 octobre. Largué quatre jours auparavant par la sonde TGO (Trace Gaz Orbiter[3]), il devait passer[4] en six minutes d'une vitesse de 21 000 km/h à 10 km/h seulement, afin de se poser[5] sans encombre dans la plaine équatoriale de Meridiani Planum.
Si le déroulé des opérations et les raisons de l'échec de cet atterrissage ne sont pas encore clairement déterminés, une paire de photos avant-après prise par la sonde américaine Mars Reconnaissance Orbiter ne laisse pas de doute. On y devine une tâche blanche, qui représente le parachute de 12 mètres de diamètre de Schiaparelli. Et, à environ un kilomètre, une tâche sombre d'environ 15 mètres par 40, qui n'aurait pas dû s'y trouver[6] si l'atterrissage avait eu lieu en douceur. « Elle est interprétée comme découlant de l'impact du module lui-même, après une c hute libre bien plus longue que prévue, après que ses rétrofusées se sont éteintes prématurément », indique le communiqué de l'ESA.
Les ingénieurs de l'agence considèrent que Schiaparelli a fait une chute depuis une altitude de 2 à 4 kilomètres, à une « vitesse considérable supérieure à 300 km/h ». Aucune chance pour que l'atterrisseur, qui devait communiquer[7] pendant quelques jours des données météorologiques et environnementales, soit encore en vie.
Semi-échec, demi-succès
TGO, qui doit mesurer[8] les gaz présents dans l'atmosphère martienne à partir[9] de 2017, est lui sain et sauf. Il lui faudra cependant encore un an pour se stabiliser[10] sur la bonne orbite, en freinant progressivement au contact de la haute atmosphère martienne - des manœuvres qui ne sont pas sans risque.
Ce premier volet de la mission russo-européenne ExoMars peut donc au choix être[11] perçu comme un semi-échec, ou un demi-succès : les Etats-Unis restent à ce jour les seuls à s'être jamais posés sans casse sur Mars, où deux de leurs rovers, Opportunity et Curiosity, sont toujours en activité. La précédente tentative européenne, en 2003, s'était traduite par la perte du petit Beagle 2, qui n'avait jamais donné signe de vie.
Mais l'Europe[12] dispose tout de même de deux orbiteurs actifs autour de la planète rouge, Mars Express (lancé en 2003) et TGO. Ce dernier doit aussi servir[13] de relais lors de la seconde partie d'ExoMars, qui prévoit l'envoi d'un robot en 2020, lequel aura pour mission de creuser[14] le sol martien.
L'échec de Schiaparelli pourrait compliquer[15] les négociations de l'ESA en décembre auprès des ministres de l'espace européens pour boucler[16] le budget de la mission: une rallonge de 300 millions d� ��euros, sur un total de 1,5 milliard, est notamment espérée pour faire[17] face au surcoût lié au report à 2020, au lieu de 2018 initialement, de sa seconde partie.
References
- ^ Hervé Morin (www.lemonde.fr)
- ^ Toute l'actualité planète (www.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe orbiter (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe passer (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe poser (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe trouver (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe communiquer (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe m esurer (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe partir (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe stabiliser (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe être (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Toute l'actualité Europe (www.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe servir (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe creuser (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe compliquer (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe boucler (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe faire (conjugaison.lemonde.fr)
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