L'Agence spatiale européenne se réjouit de la mise en orbite de la sonde TGO, mais reste sans nouvelle de son compagnon Schiaparelli, qui devait atterrir mercredi sur la planète rouge.
Le Monde | • Mis à jour le | Par David Larousserie[1]
L'Europe [2] et la Russie[3] spatiales, associées dans la mission ExoMars partie le 14 mars, ne savaient toujours pas, jeudi 20 octobre, si elles avaient enfin réussi à se poser[4] sur la planète[5] rouge. Treize ans après Beagle 2, un rover conçu pour explorer[6] la surface martienne mais qui est resté silencieux, les deux partenaires n'ont en effet plus de nouvelles de Schiaparelli, un module fixe de 600 kilogrammes destiné à expérimenter[7] l'entrée dans une atmosphère extraterrestre. Neuf échecs, sur vingt tentatives de ce genre[8] sur Mars, ont été enregistrés à ce jour. Seuls les Américains ont réussi cet exploit : leurs rovers Curiosity arrivé en 2012, et Opportunity en 2004, continuent d'ailleurs leur exploration.
Tout avait pourtant bien commencé mercredi 19 octobre peu après 16 h 30, puisque des radiotélescopes situés en Inde[9] avaient suivi l'entrée dans l'atmosphère à plus de 21 000 km/h et le déploiement du parachute du module. Puis, plus rien. Au centre[10] de contrôle de l'Agence spatiale européenne (ESA), ce n'était pourtant pas encore la déc eption car ce suivi par ondes radio de la chute, de six minutes seulement, était une sorte de bonus. Le signal reçu était de toute façon très faible et les ingénieurs comptaient surtout sur des sondes déjà en orbite comme Mars Express (ESA) et Mars Reconnaissance Orbiter[11] (NASA) pour servir[12] de relais.
Mais il fallait attendre[13] leur passage en visibilité de la Terre afin que leur signal soit reçu sur notre planète. Et bien sûr attendre d'analyser les données reçues. En outre, les radiotélescopes indiens et Mars Express ne captaient qu'une succession de bips, permettant seulement d'évaluer la vitesse de chute par effet Doppler, sans connaissance des autres paramètres de vol – accélération, température… Vers 20 h 30, les données de Mars Express confirmaient l'arrêt brutal des communications avec la sonde peu avant le contact du sol.
Dans la nuit, la sonde Trace Gas Orbiter (TGO), qui manœuvrait délicatement pour entrer[14] en orbite autour de Mars après avoir[15] largué Schiaparelli le 16 octobre, envoyait les précieux paramètres de vol de la descente . Jeudi matin, des analyses[16] étaient encore en cours pour comprendre[17] ce qui s'était passé juste après le déploiement du parachute. Elles confirment que le comportement du module, à partir[18] de ce moment là, n'était plus celui attendu. Aucune communication n'a pu être établie avec l'atterrisseur[19] après le contact au sol jusqu'à présent.
Le directeur général de l'ESA, Jan Woerner a rappelé que « cette partie de la mission était un test et le principal est que les données des capteurs lors de la descente ont été récupérées ».
Scruter l'atmosphère martienne
Il est trop tôt pour estimer[20] les conséquences d'un éventuel échec sur le second volet d'ExoMars prévu pour 2020, une partie plus ambitieuse puisque destinée à poser un véhicule autonome sur le sol martien, qui plus est capable de forer[21] le sol jusqu'à 2 mètres, soit dans des couches protégées des rayons solaires et des attaques chimico-physiques de surface. Avec l'espoir que les échantillons concassés puis analysés dans le rover contiendront de la matière organique, trace de vie probable sur cette planète, à l'enfance très proche de celle de la Terre.
« Il faudra du temps pour savoir[22] si seuls des ajustements de détail, ou plus fondamentaux, seront nécessaires pour se poser sur Mars », rappelle Thierry Blancquaert, responsable du module d'atterrissage à l'ESA. En outre, le module de rentrée atmosphérique sera différent et fabriqué par les Russes et non pas par l'Europe comme Schiaparelli, construit par Thales Alenia Space. Quant au financement final de la mission d'un coût total de 1,3 milliard d'euros, il était de toute façon soumis à l'arbitrage interministériel habituel de décembre.
Lire aussi : Avec ExoMars, l'Europe se rapproche de la Planète rouge [23]
Schiaparelli embarquait en outre quelques instruments scientifiques, surtout destinés à des mesures météo – pression, température, vitesse des vents… – intéressantes en cette saison des tempêtes sur Mars. Plus regrettable est l'impossibilité de disposer[24] d'une donnée originale et qui aurait été une première, la mesure du champ électrique. En effet, comme dans un désert terrestre, le frottement des grains de poussières les uns sur les autres crée des charges électriques qui se dispersent différemment selon l'altitude. Un champ électrique de plusieurs milliers de volts par mètre apparaît alors, pouvant soit soulever[25] d'autres grains et emballer[26] les tempêtes, soit accélérer[27] des électrons qui vont disloquer[28] des molécules en surface. De quoi, peut-être, expliquer[29] pourquoi il ne reste plus de matière organique sur le sol de Mars.
L'ESA soulignait cependant la réussite de la seconde phase de la mission, elle aussi risquée. Il s'agit de l'insertion sur la bonne orbite de la sonde TGO. Or, là aussi, depuis 1993, trois tentatives de mise en orbite avaient échoué, sur huit. La réussite de cette phase était cruciale : TGO servira en effet de relais en 2020 entre la Terre et la future mission ExoMars 2020. Avec Mars Express, c'est la seconde sonde européenne en orbite autour de Mars.
Ce satellite a aussi pour mission, d'ici là, de scruter[30] l'atmosphère martienne dominée par le dioxyde de carbone. Elle analysera des gaz en très faible concentration, comme par exemple le méthane. Cette molécule assez simple passionne les chercheurs car elle peut être[31] d'origine biologique et donc témoigner[32] elle aussi d'une vie sur Mars. Mais elle peut aussi être engendrée par des processus physico-chimiques, sans intervention d'espèce vivante. L'enjeu est donc de taille, d'autant que d'autres hydrocarbures comme le propane ou l'éthane, détectables par TGO, pourraient aider[33] à trancher[34] entre les deux hypothèses.
Cependant, cet ambitieux programme ne débutera que dans un an, après un long manège de la sonde autour de Mars. Pour s'installer sur une orbite quasi circulaire à 400 kilomètres d'altitude, TGO devra effectuer[35] plusieurs tours[36] en frôlant l'atmosphère afin de freiner[37] sans brûler[38] de carburant. Mais cet aérofreinage est plutôt lent et risqué : encore du stress en perspective pour les ingénieurs.
Lire aussi : ExoMars à l'assaut de la planète Mars [39]
References
- ^ David Larousserie (www.lemonde.fr)
- ^ Toute l'actualité Europe (www.lemonde.fr)
- ^ Toute l'actualité Russie (www.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe poser (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Toute l'actualité planète (www.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe explorer (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe expérimenter (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Toute l'actualité genre (www.lemonde.fr)
- ^ Toute l'actualité Inde (www.lemonde.fr)
- ^ Toute l'actualité centre (www.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe orbiter (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe servir (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe attendre (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe entrer (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe avoir (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Toute l'actualité analyses (www.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe comprendre (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe partir (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Aucune communication n'a pu être établie avec l'atterrisseur (www.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe estimer (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe forer (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe s avoir (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Avec ExoMars, l'Europe se rapproche de la Planète rouge (www.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe disposer (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe soulever (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe emballer (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe accélérer (conjug aison.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe disloquer (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe expliquer (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe scruter (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe être (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe témoigner (conjugaison.lem onde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe aider (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe trancher (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe effectuer (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Toute l'actualité tours (www.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe freiner (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ Conjugaison du verbe brûler (conjugaison.lemonde.fr)
- ^ ExoMars à l'assaut de la planète Mars (www.lemonde.fr)
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